Cuốn sách là câu chuyện về những gì đã xảy ra trên và bên cạnh sông Nile – dòng sông dài nhất thế giới, bắt nguồn từ vùng núi Rwenzori và vùng cao nguyên của Ethiopia, vượt qua đầm lầy và sa mạc rộng lớn trước khi đổ ra Địa Trung Hải. Dòng sông như một chứng nhân lịch sử cho bao thăng trầm thay đổi của con người sinh sống dọc hai bên bờ sông từ thời cổ đại đến hiện đại.

“Đỏ. Sông Nile đích thực không phải sông Nile Trắng (White Nile), hay Xanh dương, hay Xanh lá, mà là Nile Đỏ (Red Nile). Khoảnh khắc khi toàn bộ cơn lũ của dòng Nile Xanh (Blue Nile) đổ về dòng Nile Trắng, con sông tích dòng, đảo chiều dòng chảy suốt khoảng tám kilômét, trộn lẫn lớp trầm tích bên dưới với phần nước trong trẻo hơn từ dòng Nile Trắng để tạo nên một con sông đỏ máu trong vài ngày. Vào đúng thời gian và địa điểm, khoảnh khắc khi Nile Xanh và Nile Trắng giao nhau vào đầu mùa hè gần thủ đô Khartoum của Sudan là một hình tượng ẩn dụ diệu kỳ cho con sông vĩ đại nhất thế giới: một dòng sông của máu, của sự sống, của cái chết…

Xuyên suốt lịch sử, con sông này đã theo quy luật tự nhiên mà hóa đỏ, thành màu của chiến tranh, của tạo hóa, của đấu tranh, của cuộc hành hương, của bệnh tật và của chiến thắng.
Nile Trắng và Nile Xanh là những con sông gây kinh ngạc, nhưng quy mô và lịch sử của chúng chỉ ngang ngửa với các dòng sông lớn được công nhận trên khắp thế giới. Hạ nguồn sông Nile, dòng sông duy nhất chảy xuyên qua sa mạc Sahara, cũng chứa đựng sự phi thường rất riêng. Nhưng khi ghép cả ba lại với nhau – Nile Xanh, Nile Trắng, và hạ nguồn sông Nile – ta có được một điều độc nhất vô nhị. Đó là lý do tôi đặt tên cho nó là sông Nile Đỏ. Đây là toàn bộ hệ thống sông Nile, và nó hiển nhiên là hệ thống sông vĩ đại và có sức ảnh hưởng nhất trên thế giới.”